Le 17 mai 2006, Esprit Libre Voyages voyait officiellement le jour.
J’avais 30 ans, dix années d’expérience dans le tourisme, quelques économies investies dans l’aventure et surtout une conviction : il était possible d’exercer ce métier autrement.
Vingt ans plus tard, en rangeant quelques vieux documents, je suis retombé sur un article du Progrès paru en juin 2006. Sur la photographie, un jeune entrepreneur pose devant sa toute nouvelle agence de voyages, avenue des Frères-Lumière, dans le quartier de Monplaisir à Lyon.
Ce jeune entrepreneur, c’était moi.
En relisant cet article, j’ai souri. J’y ai retrouvé l’enthousiasme de mes débuts, quelques inquiétudes aussi, et surtout une conviction qui ne m’a jamais quitté : le voyage mérite mieux qu’un catalogue.
L’envie de faire autrement
Avant de créer Esprit Libre Voyages, j’avais déjà passé dix ans dans le tourisme. J’aimais profondément ce métier. Faire découvrir le monde, conseiller les voyageurs, imaginer leurs prochaines découvertes…
Mais quelque chose me frustrait. Trop souvent, il fallait faire entrer les envies des clients dans des programmes déjà construits. Des circuits standardisés, des séjours préformatés, des voyages qui se ressemblaient. Or, j’avais envie de faire exactement l’inverse : partir des personnes, de leurs envies, de leur personnalité, et construire ensuite le voyage.
Et puis, il y avait cette envie d’indépendance. Celle de pouvoir faire les choses à ma manière, d’assumer mes choix, de défendre ma propre vision du métier. Alors, à 30 ans, j’ai décidé de me lancer.
Une petite agence, une autre idée du voyage
En juin 2006, Esprit Libre Voyages ouvrait ses portes à Monplaisir. J’avais investi mes économies dans l’aventure. Avec l’aide de ma famille et de mes amis, nous avions rénové le local avant l’ouverture. Je n’avais pas une grande équipe, ni les moyens des grandes enseignes. Mais j’avais une idée très précise de ce que je voulais créer : une agence indépendante, proche de ses clients, capable de concevoir de beaux voyages sur mesure.
À l’époque, Le Progrès m’avait consacré un article intitulé « L’esprit libre de David, artisan de voyages ». J’y expliquais déjà ma conception du métier : « Je suis un artisan de voyage, un commerçant de proximité qui propose à ses clients de beaux voyages sur mesure. » Vingt ans plus tard, je ne changerais pas grand-chose à cette phrase. Elle résume encore ce que nous essayons de faire chaque jour.
Être indépendant, c’est aussi apprendre à ne pas tout faire seul
Les premières années ont été passionnantes. Mais elles ont aussi été difficiles. Lorsque l’on crée son entreprise, on doit souvent tout faire : accueillir les clients, imaginer les voyages, gérer les réservations, résoudre les imprévus, s’occuper de l’administratif… Et quand on est seul, les journées ne sont jamais vraiment terminées.
J’ai longtemps pensé qu’il fallait tout maîtriser, tout contrôler, tout porter sur mes épaules. Avec le recul, je crois que l’une des plus grandes leçons de ces vingt années a été de comprendre qu’une entreprise grandit aussi grâce à la confiance que l’on accorde aux autres.
Les collaborateurs que j’ai rencontrés au fil des années sont formidables. Ils ont apporté leurs connaissances, leurs idées, leur sensibilité et leur propre manière d’exercer ce métier. Et Esprit Libre Voyages est devenu bien plus riche grâce à eux. Si c’était à refaire, je leur ferais confiance encore plus tôt.
Et puis il y a eu le Covid…
En vingt ans, nous avons traversé des périodes compliquées. Mais aucune n’a ressemblé à celle du Covid.
Du jour au lendemain, notre métier s’est retrouvé à l’arrêt. Pour une entreprise dont la raison d’être est de faire voyager les gens, c’était une situation particulièrement difficile.
Il a fallu faire face à l’incertitude, gérer les conséquences pour nos clients et nos équipes, et continuer à croire en l’avenir alors que personne ne savait vraiment quand les voyages pourraient reprendre.
Cette période m’a marqué. Elle m’a aussi rappelé à quel point notre métier repose sur des relations humaines : la confiance de nos clients, l’engagement des collaborateurs et la solidarité de nos partenaires.
Vingt ans plus tard, le monde a changé. Pas notre conviction.
En 2006, les voyageurs n’avaient pas les mêmes outils qu’aujourd’hui. Depuis, Internet, les plateformes de réservation, les réseaux sociaux et désormais l’intelligence artificielle ont profondément transformé notre secteur. L’information est partout. Il est devenu possible de comparer des milliers d’hôtels, de vols et d’itinéraires en quelques clics. Mais je reste convaincu d’une chose : avoir accès à toutes les possibilités ne signifie pas forcément savoir construire le voyage qui nous correspond.
Un beau voyage, ce n’est pas simplement une succession d’hôtels, de visites et de transferts. C’est un ensemble cohérent. C’est le bon rythme, la bonne étape au bon moment, une rencontre inattendue, une adresse que l’on n’aurait pas trouvée seul. C’est aussi quelqu’un qui connaît votre projet, anticipe les détails et reste présent lorsque les choses ne se passent pas comme prévu.
C’est cette vision que nous défendions en 2006. Et c’est celle que nous continuons de défendre aujourd’hui.
Ce que je dirais au David de 30 ans
En regardant cette vieille photographie, je me suis posé une question : si je pouvais parler quelques minutes au jeune homme que j’étais en 2006, que lui dirais-je ? Je crois que je lui donnerais trois conseils. Ose encore plus. N’attends pas que toutes les conditions soient réunies pour avancer. Certaines des plus belles aventures commencent justement lorsqu’on accepte une part d’incertitude.
Fais confiance plus rapidement. Entoure-toi de personnes compétentes, donne-leur les moyens d’exprimer leurs talents et accepte de ne pas tout faire toi-même. Et surtout, communique davantage. Parce qu’on peut avoir le plus beau concept du monde, si personne ne le connaît, il ne sert pas à grand-chose. C’est une leçon que j’ai mis du temps à apprendre.
Et pour les vingt prochaines années ?
Aujourd’hui, Esprit Libre Voyages a grandi. Nous sommes présents dans plusieurs agences à Lyon et Grenoble, entourés d’une équipe qui partage cette passion du voyage bien pensé.
Mais au fond, mon ambition reste étonnamment proche de celle de 2006 : continuer à créer des voyages qui ressemblent à ceux qui les vivent. Préserver notre indépendance d’esprit. Ne jamais considérer qu’un voyage est simplement un produit à vendre.
Et surtout, continuer à apprendre, à évoluer et à oser.
À tous ceux qui ont participé à cette aventure — clients, collaborateurs, partenaires, famille et amis — merci pour ces vingt années de confiance.
L’histoire continue.
En 2006, Le Progrès me présentait comme un artisan de voyages. Vingt ans plus tard, c’est toujours le métier que j’ai envie d’exercer.
David Monavon
Fondateur d’Esprit Libre Voyages
